Il y a 250 ans naissait Joseph Fourier. Élu membre de l'Académie des sciences en 1817, il est un des plus grands noms des mathématiques et de la physique du dix-neuvième siècle.

Dans son fameux traité "Théorie analytique de la chaleur" publié en 1822, il développe sa théorie de la propagation de la chaleur, pour laquelle il invente de nouveaux outils mathématiques dont les séries trigonométriques, appelées depuis séries de Fourier, qui trouveront ensuite de très nombreuses applications notamment en théorie du signal. Aujourd’hui plus que jamais, les travaux de Fourier restent d’actualité. Les mathématiciens étudient les phénomènes surprenants qui se produisent lorsqu’on affecte des coefficients aléatoires aux termes d’une série de Fourier. Les physiciens s’intéressent à des modèles de solides ou de gaz où la propagation de la chaleur suit des lois de Fourier anormales". Enfin, la théorie des ondelettes, qu’on peut voir comme une généralisation de l’analyse de Fourier, joue un rôle fondamental dans les applications des mathématiques au codage, au traitement et à la compression des images. Scientifique d’exception mais aussi grand serviteur de l’État engagé dans la vie publique, Fourier a été un savant d’une étonnante modernité.

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