L'art de tracer la "bonne" courbe : Grace Wahba et la révolution des splines

par M. Doumic

Comment la médecine peut-elle modéliser et s’efforcer de prédire la progression d’une maladie à travers des données de patients tous différents ? Comment les météorologues parviennent-ils à dessiner des cartes de température "lisses" (qui varient de façon régulière) à partir de relevés ponctuels, dispersés et imparfaits ?

Derrière ces questions scientifiques actuelles et derrière bien des outils du quotidien on trouve les travaux de la mathématicienne "Grace Wahba", pionnière de la statistique moderne et de la science des données. Surnommée la « mère des splines de lissage », elle a consacré sa carrière à résoudre un problème fondamental : comment tracer une courbe logique, fluide et prédictive à travers des données réelles, qui sont par nature incomplètes et parasitées par du « bruit » (des erreurs de mesure) ?

Cette conférence vous invite à découvrir l'histoire et l'impact des recherches de Grace Wahba, plus particulièrement à travers son ouvrage phare de 1990, "Spline Models for Observational Data" ("Modèles de splines pour les données d'observation"). Nous verrons comment une idée qui tire son nom d’un outil en bois souple, la "cerce" en français ("spline" en anglais), utilisée autrefois pour la conception des coques de navire, est devenue l'un des piliers des algorithmes d'intelligence artificielle d'aujourd'hui.