Je vais traiter, d'un point de vue personnel, la naissance et les premiers développements de la théorie des modèles pendant la période qui s'étend de sa naissance vers 1870, avec les travaux de Peirce, jusqu'au théorème de Morley vers 1965. J'insisterai particulièrement sur l'aspect « algèbre universelle » et j'essaierai de dégager comment la notion de définissabilité a fait évoluer cette théorie jusqu'à une science complexe pouvant apporter de nouvelles idées au reste des mathématiques.