Cet article examine une activité procédurale dénommée « jeux de ficelle » et pratiquée dans de nombreuses communautés de tradition orale. À partir de l'analyse de certaines sources ethnographiques, nous en présenterons deux modes de conceptualisation. Muni de ces outils conceptuels, nous montrerons que la création des jeux de ficelle provient d'un travail intellectuel autour des concepts de « procédure », d'« opération », de « sous-procédure », de « transformation » et d'« itération ». Ce travail a consisté en l'élaboration d'algorithmes résultant d'investigations sur des configurations spatiales d'une grande complexité. De ce point de vue, l'objet « jeu de ficelle » apparaît comme le produit d'une activité mathématique.