Cet article offre une critique de la notion de “concepts” en histoire des mathématiques. Certains historiens s'appuient parfois sur un argument mettant en avant une impossibilité conceptuelle, du style : certains auteurs ne pouvaient pas faire X, parce qu'ils n'avaient pas le concept Y. Nous discutons en détail ce que cela signifie dans le cas de la différence entre mathématiques grecques et mathématiques modernes. Nous montrons que l'argument de l'impossibilité conceptuelle est empiriquement et théoriquement peu solide. Pour rendre compte de la diversité historique, l'article offre une alternative fondée sur des pratiques qui s'auto-entretiennent et sur la notion de divergence interprétée non en termes des valeurs intellectuelles elles-mêmes (qui pourraient bien être universelles), mais des rangs que ces valeurs occupent dans différentes cultures et époques.